A inflamação é a equipa de reparação do corpo. Leva sangue, células imunitárias e sinais químicos para o local da lesão ou infeção. Útil a curto prazo, mas prejudicial quando persiste. Os medicamentos anti-inflamatórios suprimem esta resposta e pertencem a duas classes bem diferentes.

Os anti-inflamatórios esteróides, ou corticosteróides, imitam o cortisol. São potentes e de ação rápida, utilizados para crises de asma, alergias graves e doenças autoimunes. O uso prolongado pode provocar aumento de peso, perda óssea, aumento da glicemia e supressão do sistema imunitário. Os anti-inflamatórios não esteróides, ou AINE, são mais suaves e podem ser adquiridos sem receita médica. O ibuprofeno, o naproxeno e a aspirina bloqueiam as enzimas COX e reduzem as prostaglandinas, aliviando a dor, a febre e o inchaço. Podem irritar o estômago e, em doses elevadas, sobrecarregar os rins.

A escolha entre eles depende da situação:

• Lesão aguda. Um AINE, por um curto período, é geralmente suficiente.
• Crise autoimune. Corticosteróides, com redução gradual da dose o mais rapidamente possível.
• Artrite crónica. Um AINE ou um medicamento modificador da doença, dependendo da gravidade.
• Asma ou alergia grave. Corticosteróides inalados ou orais.

Os medicamentos biológicos mais recentes têm como alvo moléculas inflamatórias específicas, como o TNF ou a interleucina-6. Custam muito mais do que um frasco de ibuprofeno, mas evitam que os doentes sofram a supressão generalizada provocada pelos medicamentos mais antigos.