Zánět je opravná četa těla. Přivádí krev, imunitní buňky a chemické signály do místa poranění nebo infekce. Krátkodobě je užitečný, ale škodlivý, když přetrvává. Protizánětlivé léky tuto reakci tlumí a dodávají se ve dvou velmi odlišných skupinách.

Steroidní protizánětlivé léky neboli kortikosteroidy napodobují kortizol. Jsou silné a rychle účinné a používají se při astmatických záchvatech, závažných alergiích a autoimunitních onemocněních. Dlouhodobé užívání vede k přibírání na váze, úbytku kostní hmoty, vysoké hladině cukru v krvi a potlačení imunity. Nesteroidní protizánětlivé léky (NSAID) jsou mírnější a volně prodejné. Ibuprofen, naproxen a aspirin blokují enzymy COX a snižují prostaglandiny, čímž zmírňují bolest, horečku a otoky. Mohou dráždit žaludek a ve vysokých dávkách zatěžovat ledviny.

Výběr mezi nimi závisí na situaci:

• Akutní poranění. NSAID, krátkodobě, dostatečně často.
• Autoimunitní vzplanutí. Kortikosteroidy, co nejdříve postupně vysadit.
• Chronická artritida. NSAID nebo lék modifikující průběh onemocnění, v závislosti na závažnosti.
• Astma nebo závažná alergie. Inhalační nebo perorální kortikosteroidy.

Novější biologické léky cílí na specifické zánětlivé molekuly, jako je TNF nebo interleukin-6. Stojí mnohem více než lahvička ibuprofenu, ale pacientům ušetří širokého potlačení účinku starších léků.