الالتهاب هو آلية إصلاح الجسم، إذ ينقل الدم والخلايا المناعية والإشارات الكيميائية إلى موضع الإصابة أو العدوى. وهو مفيد على المدى القصير، ولكنه ضار إذا استمر لفترة طويلة. تعمل الأدوية المضادة للالتهاب على تثبيط هذه الاستجابة، وهي تنتمي إلى مجموعتين مختلفتين تمامًا.

تُحاكي مضادات الالتهاب الستيرويدية، أو الكورتيكوستيرويدات، هرمون الكورتيزول. وهي فعّالة وسريعة المفعول، وتُستخدم لعلاج نوبات الربو الحادة، والحساسية الشديدة، وأمراض المناعة الذاتية. يؤدي استخدامها لفترات طويلة إلى زيادة الوزن، وفقدان كثافة العظام، وارتفاع نسبة السكر في الدم، وتثبيط جهاز المناعة. أما مضادات الالتهاب غير الستيرويدية، أو مضادات الالتهاب غير الستيرويدية (NSAIDs)، فهي أقل حدة ومتاحة بدون وصفة طبية. يعمل الإيبوبروفين والنابروكسين والأسبرين على تثبيط إنزيمات COX وتقليل البروستاجلاندينات، مما يُخفف الألم والحمى والتورم. قد تُسبب هذه الأدوية تهيج المعدة، وفي حال تناولها بجرعات عالية، تُرهق الكلى.

يعتمد الاختيار بينهما على الموقف:

• إصابة حادة. مضادات الالتهاب غير الستيرويدية، لفترة قصيرة، غالباً ما تكون كافية.
• نوبة مناعية ذاتية. الكورتيكوستيرويدات، يتم تقليل الجرعة تدريجياً في أسرع وقت ممكن.
• التهاب المفاصل المزمن. مضادات الالتهاب غير الستيرويدية أو الأدوية المعدلة للمرض، حسب شدة الحالة.
• الربو أو الحساسية الشديدة. الكورتيكوستيرويدات المستنشقة أو الفموية.

تستهدف العلاجات البيولوجية الحديثة جزيئات التهابية محددة مثل TNF أو إنترلوكين-6. وهي تكلف أكثر بكثير من زجاجة إيبوبروفين، لكنها تجنب المرضى التثبيط الواسع للأدوية القديمة.