L'inflammation est le mécanisme de réparation de l'organisme. Elle amène du sang, des cellules immunitaires et des signaux chimiques sur le site d'une lésion ou d'une infection. Utile à court terme, elle devient néfaste lorsqu'elle persiste. Les anti-inflammatoires atténuent cette réponse et se répartissent en deux familles bien distinctes.

Les anti-inflammatoires stéroïdiens, ou corticostéroïdes, imitent le cortisol. Puissants et à action rapide, ils sont utilisés pour les crises d'asthme, les allergies sévères et les maladies auto-immunes. Leur utilisation prolongée entraîne une prise de poids, une perte osseuse, une hyperglycémie et une immunosuppression. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) sont plus doux et disponibles sans ordonnance. L'ibuprofène, le naproxène et l'aspirine bloquent les enzymes COX et réduisent la production de prostaglandines, soulageant ainsi la douleur, la fièvre et l'inflammation. Ils peuvent irriter l'estomac et, à fortes doses, solliciter excessivement les reins.

Le choix entre ces deux options dépend de la situation :

• Blessure aiguë. Un AINS, à court terme, assez souvent.
• Poussée auto-immune. Corticostéroïdes, diminution progressive dès que possible.
• Arthrite chronique. Un AINS ou un médicament modificateur de la maladie, selon la gravité.
• Asthme ou allergie grave. Corticostéroïdes inhalés ou oraux.

Les nouveaux médicaments biologiques ciblent des molécules inflammatoires spécifiques comme le TNF ou l'interleukine-6. Ils coûtent beaucoup plus cher qu'une bouteille d'ibuprofène, mais épargnent aux patients la suppression généralisée des médicaments plus anciens.