Η φλεγμονή είναι το συνεργείο επιδιόρθωσης του σώματος. Μεταφέρει αίμα, κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος και χημικά σήματα σε ένα σημείο τραυματισμού ή λοίμωξης. Χρήσιμη βραχυπρόθεσμα, καταστροφική όταν επιμένει. Τα αντιφλεγμονώδη φάρμακα αναστέλλουν αυτή την απόκριση και διακρίνονται σε δύο πολύ διαφορετικές οικογένειες.

Τα στεροειδή αντιφλεγμονώδη, ή κορτικοστεροειδή, μιμούνται την κορτιζόλη. Είναι ισχυρά και γρήγορα, χρησιμοποιούνται για εξάρσεις άσθματος, σοβαρές αλλεργίες και αυτοάνοσες παθήσεις. Η μακροχρόνια χρήση προκαλεί αύξηση βάρους, απώλεια οστικής μάζας, υψηλό σάκχαρο στο αίμα και ανοσοκαταστολή. Τα μη στεροειδή αντιφλεγμονώδη φάρμακα, τα ΜΣΑΦ, είναι ηπιότερα και διατίθενται χωρίς ιατρική συνταγή. Η ιβουπροφαίνη, η ναπροξένη και η ασπιρίνη μπλοκάρουν τα ένζυμα COX και μειώνουν τις προσταγλανδίνες, ανακουφίζοντας από τον πόνο, τον πυρετό και το πρήξιμο. Μπορούν να ερεθίσουν το στομάχι και, σε υψηλές δόσεις, να επιβαρύνουν τα νεφρά.

Η επιλογή μεταξύ τους εξαρτάται από την κατάσταση:

• Οξεία κάκωση. Ένα ΜΣΑΦ, βραχυπρόθεσμο, αρκετά συχνά.
• Εξάπλωση αυτοάνοσου φαινομένου. Κορτικοστεροειδή, σταδιακή μείωση το συντομότερο δυνατό.
• Χρόνια αρθρίτιδα. Ένα ΜΣΑΦ ή ένα τροποποιητικό της νόσου φάρμακο, ανάλογα με τη σοβαρότητα.
• Άσθμα ή σοβαρή αλλεργία. Εισπνεόμενα ή από του στόματος κορτικοστεροειδή.

Τα νεότερα βιολογικά φάρμακα στοχεύουν συγκεκριμένα φλεγμονώδη μόρια όπως ο TNF ή η ιντερλευκίνη-6. Κοστίζουν πολύ περισσότερο από ένα μπουκάλι ιβουπροφαίνης, αλλά γλιτώνουν τους ασθενείς από την ευρεία καταστολή των παλαιότερων φαρμάκων.