Os ecossistemas costeiros, como os mangais, as pradarias marinhas e os pântanos salgados, armazenam carbono orgânico nos seus solos a taxas que excedem frequentemente as das florestas terrestres. Este carbono armazenado é conhecido como carbono azul. Como os sedimentos permanecem encharcados e com baixo teor de oxigénio, a decomposição é lenta e o carbono pode permanecer armazenado durante séculos.

Proteger e restaurar estes habitats oferece, por isso, um duplo benefício: conservação da biodiversidade e mitigação das alterações climáticas. Quando os ecossistemas são degradados, o carbono armazenado pode ser libertado de volta para a atmosfera sob a forma de dióxido de carbono. A contabilização precisa dos stocks de carbono azul está a tornar-se parte das estratégias climáticas nacionais e dos projetos de mercado de carbono.

A investigação centra-se na medição das taxas de soterramento, na compreensão do destino do carbono após a saída da zona costeira e na quantificação dos benefícios adicionais da protecção costeira e do apoio à pesca. As iniciativas de carbono azul são mais eficazes quando abordam também os factores sociais e económicos locais que impulsionam a perda de habitat.

Um prado de ervas marinhas saudável pode acumular carbono nos seus sedimentos ano após ano, com pouca alteração visível na superfície.