Los ecosistemas costeros, como los manglares, las praderas marinas y las marismas, almacenan carbono orgánico en sus suelos a un ritmo que suele superar al de los bosques terrestres. Este carbono almacenado se conoce como carbono azul. Debido a que los sedimentos permanecen saturados de agua y con bajo contenido de oxígeno, la descomposición es lenta y el carbono puede permanecer almacenado durante siglos.

Por lo tanto, la protección y restauración de estos hábitats ofrece un doble beneficio: la conservación de la biodiversidad y la mitigación del cambio climático. Cuando los ecosistemas se degradan, el carbono almacenado puede liberarse a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. El registro preciso de las reservas de carbono azul se está incorporando a las estrategias climáticas nacionales y a los proyectos del mercado del carbono.

La investigación se centra en medir las tasas de enterramiento, comprender el destino del carbono una vez que abandona la zona costera y cuantificar los beneficios adicionales de la protección costera y el apoyo a la pesca. Las iniciativas de carbono azul son más eficaces cuando también abordan los factores socioeconómicos locales que impulsan la pérdida de hábitat.

Una pradera de pastos marinos saludable puede acumular carbono en sus sedimentos año tras año con pocos cambios visibles en la superficie.