A língua nunca é uniforme. Um dialeto é uma variedade de uma língua que é característica de uma região ou grupo social específico. Inclui vocabulário, pronúncia e, por vezes, padrões gramaticais distintos. Os falantes de diferentes dialectos da mesma língua conseguem geralmente entender-se, embora as diferenças possam ser imediatamente perceptíveis.

Os dialectos desenvolvem-se através do isolamento geográfico, da separação social e dos padrões históricos de povoamento. Não são versões inferiores de uma língua padrão; são variedades sistemáticas com as suas próprias regras. A noção de um dialecto “padrão” é, em grande parte, uma construção social e política, e não linguística. Na literatura, o dialeto pode transmitir autenticidade, posição social ou identidade regional quando utilizado com cuidado e precisão.

As atitudes em relação aos dialectos reflectem frequentemente hierarquias sociais mais vastas. Algumas variedades são prestigiadas; outras, estigmatizadas. Os linguistas documentam os dialetos para preservar a diversidade linguística e compreender como a língua se transforma. Para os falantes do dia-a-dia, o dialecto é simplesmente a forma da língua com que cresceram — o veículo natural para o pensamento e a ligação social dentro da sua comunidade.