Η γλώσσα δεν είναι ποτέ ομοιόμορφη. Μια διάλεκτος είναι μια ποικιλία μιας γλώσσας που είναι χαρακτηριστική μιας συγκεκριμένης περιοχής ή κοινωνικής ομάδας. Περιλαμβάνει ιδιαίτερο λεξιλόγιο, προφορά και μερικές φορές γραμματικά μοτίβα. Οι ομιλητές διαφορετικών διαλέκτων της ίδιας γλώσσας συνήθως μπορούν να καταλάβουν ο ένας τον άλλον, αν και οι διαφορές μπορεί να είναι αμέσως αισθητές.

Οι διάλεκτοι αναπτύσσονται μέσω της γεωγραφικής απομόνωσης, του κοινωνικού διαχωρισμού και των ιστορικών προτύπων εγκατάστασης. Δεν αποτελούν κατώτερες εκδοχές μιας τυπικής γλώσσας. Είναι συστηματικές ποικιλίες με τους δικούς τους κανόνες. Η έννοια της «τυπικής» διαλέκτου είναι σε μεγάλο βαθμό μια κοινωνική και πολιτική κατασκευή παρά μια γλωσσική. Στη λογοτεχνία, η διάλεκτος μπορεί να μεταφέρει αυθεντικότητα, κοινωνική θέση ή περιφερειακή ταυτότητα όταν αντιμετωπίζεται με προσοχή και ακρίβεια.

Οι στάσεις απέναντι στις διαλέκτους συχνά αντανακλούν ευρύτερες κοινωνικές ιεραρχίες. Ορισμένες ποικιλίες είναι αναγνωρισμένες, ενώ άλλες στιγματίζονται. Οι γλωσσολόγοι καταγράφουν τις διαλέκτους για να διατηρήσουν τη γλωσσική ποικιλομορφία και να κατανοήσουν πώς αλλάζει η γλώσσα. Για τους καθημερινούς ομιλητές, η διάλεκτος είναι απλώς η μορφή της γλώσσας με την οποία μεγάλωσαν - το φυσικό όχημα για σκέψη και κοινωνική σύνδεση μέσα στην κοινότητά τους.