Sprache ist niemals einheitlich. Ein Dialekt ist eine Sprachvariante, die für eine bestimmte Region oder soziale Gruppe charakteristisch ist. Er umfasst einen eigenen Wortschatz, eine eigene Aussprache und mitunter auch eigene grammatikalische Merkmale. Sprecher verschiedener Dialekte derselben Sprache können sich in der Regel verstehen, obwohl die Unterschiede oft sofort erkennbar sind.

Dialekte entstehen durch geografische Isolation, soziale Trennung und historische Siedlungsmuster. Sie sind keine minderwertigen Varianten einer Standardsprache, sondern systematische Varietäten mit eigenen Regeln. Der Begriff des „Standarddialekts“ ist eher ein soziales und politisches als ein linguistisches Konstrukt. In der Literatur kann der Dialekt, wenn er sorgfältig und präzise verwendet wird, Authentizität, soziale Stellung oder regionale Identität vermitteln.

Die Einstellung zu Dialekten spiegelt oft übergeordnete soziale Hierarchien wider. Manche Varietäten genießen Prestige, andere sind stigmatisiert. Linguisten dokumentieren Dialekte, um die sprachliche Vielfalt zu bewahren und den Sprachwandel zu verstehen. Für Sprecher im Alltag ist ein Dialekt einfach die Form der Sprache, mit der sie aufgewachsen sind – das natürliche Mittel, um innerhalb ihrer Gemeinschaft zu denken und soziale Kontakte zu pflegen.