اللغة ليست موحدة أبدًا. اللهجة هي شكل من أشكال اللغة يتميز بمنطقة أو فئة اجتماعية معينة. وتشمل مفردات ونطقًا مميزًا، وأحيانًا قواعد نحوية مختلفة. عادةً ما يستطيع متحدثو اللهجات المختلفة للغة نفسها فهم بعضهم بعضًا، على الرغم من أن الاختلافات قد تكون واضحة للعيان.

تتطور اللهجات نتيجة للعزلة الجغرافية، والانفصال الاجتماعي، وأنماط الاستيطان التاريخية. وهي ليست نسخًا أدنى من اللغة المعيارية، بل هي تنوعات منهجية لها قواعدها الخاصة. إن مفهوم اللهجة "المعيارية" هو في جوهره بناء اجتماعي وسياسي أكثر منه لغوي. وفي الأدب، يمكن للهجة أن تنقل الأصالة، أو المكانة الاجتماعية، أو الهوية الإقليمية إذا ما تم التعامل معها بعناية ودقة.

غالباً ما تعكس المواقف تجاه اللهجات التسلسلات الهرمية الاجتماعية الأوسع. فبعضها يُعتبر مرموقاً، بينما يُوصم البعض الآخر. ويوثق اللغويون اللهجات للحفاظ على التنوع اللغوي وفهم كيفية تطور اللغة. أما بالنسبة للمتحدثين العاديين، فإن اللهجة هي ببساطة شكل اللغة التي نشأوا عليها، وهي الوسيلة الطبيعية للتفكير والتواصل الاجتماعي داخل مجتمعهم.