El lenguaje nunca es uniforme. Un dialecto es una variedad de una lengua característica de una región o grupo social en particular. Incluye vocabulario, pronunciación y, a veces, patrones gramaticales propios. Los hablantes de diferentes dialectos de una misma lengua suelen entenderse entre sí, aunque las diferencias pueden ser evidentes de inmediato.

Los dialectos se desarrollan a través del aislamiento geográfico, la separación social y los patrones históricos de asentamiento. No son versiones inferiores de una lengua estándar; son variedades sistemáticas con sus propias reglas. La noción de dialecto «estándar» es, en gran medida, una construcción social y política, más que lingüística. En la literatura, el dialecto puede transmitir autenticidad, posición social o identidad regional cuando se maneja con cuidado y precisión.

Las actitudes hacia los dialectos suelen reflejar jerarquías sociales más amplias. Algunas variedades son prestigiosas; otras están estigmatizadas. Los lingüistas documentan los dialectos para preservar la diversidad lingüística y comprender cómo cambia el lenguaje. Para los hablantes cotidianos, el dialecto es simplemente la forma de la lengua con la que crecieron: el vehículo natural para el pensamiento y la conexión social dentro de su comunidad.