Une langue n'est jamais uniforme. Un dialecte est une variété d'une langue caractéristique d'une région ou d'un groupe social particulier. Il comprend un vocabulaire, une prononciation et parfois des structures grammaticales distinctives. Les locuteurs de différents dialectes d'une même langue peuvent généralement se comprendre, même si les différences sont parfois immédiatement perceptibles.

Les dialectes se développent en fonction de l'isolement géographique, de la séparation sociale et des schémas d'implantation historiques. Ils ne sont pas des versions inférieures d'une langue standard ; ce sont des variétés systématiques dotées de leurs propres règles. La notion de dialecte « standard » relève davantage d'une construction sociale et politique que linguistique. En littérature, le dialecte peut exprimer l'authenticité, la position sociale ou l'identité régionale lorsqu'il est traité avec soin et précision.

Les attitudes envers les dialectes reflètent souvent des hiérarchies sociales plus larges. Certaines variétés sont prestigieuses ; d’autres sont stigmatisées. Les linguistes documentent les dialectes pour préserver la diversité linguistique et comprendre l’évolution des langues. Pour les locuteurs natifs, le dialecte est simplement la forme de la langue avec laquelle ils ont grandi — le vecteur naturel de la pensée et des liens sociaux au sein de leur communauté.