Bahasa tidak pernah seragam. Dialek adalah variasi bahasa yang menjadi ciri khas suatu wilayah atau kelompok sosial tertentu. Dialek mencakup kosakata, pengucapan, dan terkadang pola tata bahasa yang khas. Penutur dialek yang berbeda dari bahasa yang sama biasanya dapat saling memahami, meskipun perbedaannya mungkin tidak langsung terlihat.

Dialek berkembang melalui isolasi geografis, pemisahan sosial, dan pola pemukiman historis. Dialek bukanlah versi yang lebih rendah dari bahasa standar; dialek adalah variasi sistematis dengan aturan tersendiri. Gagasan tentang dialek "standar" sebagian besar merupakan konstruksi sosial dan politik, bukan konstruksi linguistik. Dalam sastra, dialek dapat menyampaikan keaslian, posisi sosial, atau identitas regional jika ditangani dengan hati-hati dan akurat.

Sikap terhadap dialek sering kali mencerminkan hierarki sosial yang lebih luas. Beberapa varietas dianggap bergengsi; yang lain distigmatisasi. Para ahli bahasa mendokumentasikan dialek untuk melestarikan keragaman linguistik dan untuk memahami bagaimana bahasa berubah. Bagi penutur sehari-hari, dialek hanyalah bentuk bahasa yang mereka gunakan sejak kecil—sarana alami untuk berpikir dan menjalin hubungan sosial dalam komunitas mereka.