भाषा कभी एकसमान नहीं होती। बोली किसी भाषा का वह रूप है जो किसी विशेष क्षेत्र या सामाजिक समूह की विशेषता होती है। इसमें विशिष्ट शब्दावली, उच्चारण और कभी-कभी व्याकरणिक नियम भी शामिल होते हैं। एक ही भाषा की विभिन्न बोलियों के वक्ता आमतौर पर एक-दूसरे को समझ सकते हैं, हालांकि अंतर तुरंत स्पष्ट हो सकते हैं।

बोलियाँ भौगोलिक अलगाव, सामाजिक पृथक्करण और ऐतिहासिक बस्तियों के स्वरूपों के कारण विकसित होती हैं। वे किसी मानक भाषा की निम्नतर विधाएँ नहीं हैं; बल्कि वे अपने नियमों वाली व्यवस्थित विविधताएँ हैं। "मानक" बोली की धारणा भाषाई होने के बजाय काफी हद तक एक सामाजिक और राजनीतिक रचना है। साहित्य में, सावधानीपूर्वक और सटीक प्रयोग से बोली प्रामाणिकता, सामाजिक स्थिति या क्षेत्रीय पहचान को व्यक्त कर सकती है।

बोलियों के प्रति दृष्टिकोण अक्सर व्यापक सामाजिक पदानुक्रम को दर्शाते हैं। कुछ बोलियाँ प्रतिष्ठित मानी जाती हैं, जबकि अन्य को कलंकित समझा जाता है। भाषाविज्ञानी भाषाई विविधता को संरक्षित करने और भाषा में होने वाले परिवर्तनों को समझने के लिए बोलियों का दस्तावेजीकरण करते हैं। आम बोलचाल के वक्ताओं के लिए, बोली बस उस भाषा का रूप है जिसके साथ वे पले-बढ़े हैं—यह उनके समुदाय के भीतर विचार और सामाजिक जुड़ाव का स्वाभाविक माध्यम है।