Prima facie significa à primeira vista, aparentemente. Em direito, descreve provas suficientes para comprovar um facto, a menos que a outra parte as refute. Um caso prima facie permite ao autor ultrapassar o primeiro obstáculo. Não garante a vitória, mas transfere o ónus da prova para o réu.

O termo surge em muitos contextos. Um procurador apresenta um caso prima facie a um juiz para indiciar um arguido para julgamento. Um queixoso num processo por discriminação no emprego estabelece um caso prima facie demonstrando a sua condição de membro de uma classe protegida, a sua qualificação para o cargo, a rejeição e as circunstâncias que sugerem discriminação. Uma vez demonstrado isto, o empregador deve apresentar uma justificação legítima para a rejeição.

À primeira vista, na prática.

• Provas suficientes para prosseguir, mas não provas conclusivas.
• Transfere o ónus da produção para o outro lado.
• Diferentes elementos aplicam-se em diferentes áreas do direito.
• A incapacidade de estabelecer um caso prima facie encerra a ação.
• As provas de refutação podem anular uma demonstração inicial.

Os juízes utilizam esta expressão para separar os casos que merecem julgamento dos que não o merecem. É um mecanismo de triagem. Um autor que não consiga apresentar um caso prima facie perde no julgamento sumário ou numa moção de rejeição. Um autor que consegue chega à fase de produção de prova, onde surgem as verdadeiras provas. Prima facie é o primeiro obstáculo, não a palavra final.