Os rios podem escavar profundamente as rochas elevadas. Um desfiladeiro é um vale íngreme escavado pela água corrente, expondo frequentemente uma espessa sequência de camadas rochosas. Os climas áridos favorecem a formação de desfiladeiros porque a vegetação escassa deixa as encostas vulneráveis ​​à erosão.

O Grand Canyon do Rio Colorado é o exemplo clássico, mas formações semelhantes aparecem onde quer que os rios exerçam erosão vertical contra o levantamento tectónico. Os desfiladeiros estreitos formam-se em rochas particularmente resistentes quando as cheias repentinas esculpem passagens estreitas e sinuosas.

Os desfiladeiros oferecem cortes transversais naturais da geologia regional. Tanto os caminhantes como os cientistas utilizam as camadas expostas para decifrar a história da Terra. As mesmas paredes íngremes que criam beleza paisagística também representam riscos de queda de rochas e inundações repentinas para qualquer pessoa que se aventure no seu interior.

• Vale profundo com encostas íngremes
• Esculpido principalmente pela erosão fluvial
• Revela frequentemente camadas de rocha estratificadas.
• Comum em regiões áridas elevadas