A folyók figyelemre méltóan mélyen képesek belevágni a kiemelkedő kőzetekbe. A kanyon egy meredek oldalú völgy, amelyet a folyóvíz vájt ki, gyakran vastag kőzetrétegeket tárva fel. A száraz éghajlat kedvez a kanyonok kialakulásának, mivel a gyér növényzet miatt a lejtők sebezhetőek az erózióval szemben.

A Colorado folyó Grand Canyonja a klasszikus példa, de hasonló képződmények jelennek meg mindenhol, ahol a folyók a tektonikus felemelkedéssel szemben is folyamatosan lefelé haladnak. A rés-kanyonok különösen ellenálló kőzetekben alakulnak ki, amikor a hirtelen áradások keskeny, kanyargós járatokat vájnak ki.

A kanyonok természetes keresztmetszeteket biztosítanak a regionális geológiáról. A túrázók és a tudósok egyaránt használják a szabaddá vált rétegeket a Föld történetének megismerésére. Ugyanazok a meredek falak, amelyek festői szépséget teremtenek, kőomlási és hirtelen árvízveszélyt is jelentenek a bennük közlekedők számára.

• Mély völgy meredek oldalakkal
• Elsősorban a folyók eróziója faragta ki
• Gyakran rétegzett kőzetrétegeket tár fel
• Gyakori a felemelt, száraz régiókban