Os metros de ADN precisam de caber dentro de um núcleo microscópico. As histonas são pequenas proteínas com carga positiva em torno das quais o ADN se enrola para formar os nucleossomos, as unidades básicas de compactação da cromatina. Cinco tipos principais — H1, H2A, H2B, H3 e H4 — participam nesta compactação.

As modificações químicas nas caudas das histonas — acetilação, metilação e fosforilação — alteram a acessibilidade da cromatina e, assim, regulam a expressão genética. Estas modificações fazem parte do código epigenético. As variantes especializadas de histonas substituem as histonas padrão em locais genómicos específicos.

As alterações nos mecanismos de modificação das histonas estão implicadas no cancro e em distúrbios do desenvolvimento. Os medicamentos que inibem as enzimas modificadoras de histonas são utilizados em certas terapias. A compreensão da biologia das histonas liga a estrutura do genoma à regulação dinâmica dos genes.

• Proteína que empacota o ADN em nucleossomos
• Possui carga positiva e liga-se fortemente ao ADN.
• Sujeito a modificações químicas regulamentares
• Fundamental para a estrutura da cromatina e o controlo de genes.