يجب أن تتسع أمتار من الحمض النووي داخل نواة مجهرية. الهستونات هي بروتينات صغيرة موجبة الشحنة يلتف حولها الحمض النووي لتشكيل النيوكليوسومات، وهي الوحدات الأساسية لتعبئة الكروماتين. تشارك خمسة أنواع رئيسية - H1 وH2A وH2B وH3 وH4 - في هذه العملية.

تُؤدي التعديلات الكيميائية على ذيول الهيستونات - كالأستلة والمثيلة والفسفرة - إلى تغيير إمكانية الوصول إلى الكروماتين، وبالتالي تنظيم التعبير الجيني. تُشكل هذه التعديلات جزءًا من الشفرة فوق الجينية. وتحل أنواع الهيستونات المتخصصة محل الهيستونات القياسية في مواقع جينومية محددة.

يُعتقد أن اضطرابات آليات تعديل الهيستون تلعب دورًا في الإصابة بالسرطان واضطرابات النمو. وتُستخدم الأدوية التي تثبط إنزيمات تعديل الهيستون في بعض العلاجات. ويربط فهم بيولوجيا الهيستون بنية الجينوم بالتنظيم الديناميكي للجينات.

• بروتين يقوم بتعبئة الحمض النووي في النيوكليوسومات
• مشحونة بشحنة موجبة وترتبط بالحمض النووي بإحكام
• يخضع ذلك للتعديلات الكيميائية التنظيمية
• يُعدّ عنصراً أساسياً في بنية الكروماتين والتحكم الجيني