A poluição pontual provém de um único local identificável. Um cano de uma fábrica. Uma vala de um confinamento de gado. Um emissário de tratamento de esgotos. A fonte tem um endereço. Isto torna mais fácil regulamentar, monitorizar e fiscalizar do que a poluição que chega de todos os lados ao mesmo tempo.

A Lei da Água Limpa de 1972 tornou a poluição de fontes pontuais o ponto central da regulamentação federal da água. Qualquer pessoa que despeje poluentes de uma fonte pontual em águas navegáveis ​​necessita de uma licença. A licença estabelece limites para o que pode ser libertado e requer monitorização. O sistema melhorou drasticamente a qualidade da água em muitos rios e lagos, embora a fiscalização varie e a infraestrutura antiga ainda apresente fugas.

Exemplos de fontes pontuais

• Tubos de descarga industrial.
• Estações de tratamento de águas residuais municipais.
• O sistema de esgotos combinado transborda durante chuvas fortes.
• Operações concentradas de alimentação animal.
• Descargas de águas pluviais provenientes de grandes estaleiros de obras.

O modelo das fontes pontuais funciona porque é concreto. É possível recolher amostras de água na extremidade da canalização. É possível rastrear a contaminação até uma instalação específica. É possível multar o operador. A fragilidade reside no facto de muitos dos piores problemas de qualidade da água provierem de fontes difusas, que o sistema de licenciamento não abrange. A regulação das fontes pontuais é um caso de sucesso, mas representa apenas parte da solução.