Puntbronvervuiling komt van één enkele, identificeerbare plek. Een pijp van een fabriek. Een sloot van een veehouderij. Een lozing van een rioolwaterzuiveringsinstallatie. De bron heeft een adres. Dat maakt het gemakkelijker om te reguleren, te controleren en te handhaven dan bij vervuiling die overal tegelijk vandaan komt.

De Clean Water Act van 1972 maakte puntbronvervuiling tot het middelpunt van de federale waterregelgeving. Iedereen die vanuit een puntbron verontreinigende stoffen in bevaarbaar water loost, heeft een vergunning nodig. De vergunning stelt limieten aan wat er mag worden geloosd en vereist monitoring. Het systeem heeft de waterkwaliteit in veel rivieren en meren aanzienlijk verbeterd, hoewel de handhaving varieert en de verouderde infrastructuur nog steeds lekt.

Voorbeelden van puntbronnen

• Industriële afvoerleidingen.
• Gemeentelijke afvalwaterzuiveringsinstallaties.
• Gecombineerde riolering loopt over tijdens hevige regenval.
• Geconcentreerde veehouderijen.
• Afvoer van regenwater afkomstig van grote bouwterreinen.

Het puntbronsysteem werkt omdat het concreet is. Je kunt watermonsters nemen aan het einde van de leiding. Je kunt de verontreiniging herleiden tot een specifieke installatie. Je kunt de exploitant een boete opleggen. De zwakte is dat veel van de ernstigste waterkwaliteitsproblemen afkomstig zijn van diffuse bronnen die niet onder het vergunningssysteem vallen. Regulering van puntbronnen is een succesverhaal, maar het is slechts een deel van het verhaal.