La pollution ponctuelle provient d'un lieu unique et identifiable : une canalisation d'usine, un fossé d'élevage intensif, un émissaire de station d'épuration. La source est localisée, ce qui facilite sa réglementation, sa surveillance et son contrôle, contrairement à la pollution provenant de sources diverses.

La loi sur la qualité de l'eau de 1972 a placé la pollution ponctuelle au cœur de la réglementation fédérale sur l'eau. Toute personne rejetant des polluants d'une source ponctuelle dans les eaux navigables doit obtenir un permis. Ce permis fixe des limites aux rejets autorisés et impose un suivi. Ce système a considérablement amélioré la qualité de l'eau de nombreux fleuves et lacs, malgré des applications variables et des infrastructures vieillissantes qui présentent encore des fuites.

Exemples de sources ponctuelles

• Tuyaux d'évacuation industriels.
• Stations d'épuration des eaux usées municipales.
• Débordements d'égouts unitaires lors de fortes pluies.
• Exploitations d'élevage intensif.
• Rejets d'eaux pluviales provenant de grands chantiers de construction.

Le cadre réglementaire relatif aux sources ponctuelles fonctionne car il est concret. On peut prélever des échantillons d'eau à l'extrémité du réseau. On peut remonter jusqu'à une installation spécifique en cas de contamination. On peut infliger une amende à l'exploitant. Son point faible est que nombre des problèmes de qualité de l'eau les plus graves proviennent de sources diffuses non couvertes par le système d'autorisation. La réglementation des sources ponctuelles est une réussite, mais elle ne constitue qu'une partie du problème.