Punktuelle Verschmutzungsquellen haben ihren Ursprung in einem einzigen, klar identifizierbaren Ort. Ein Rohr einer Fabrik. Ein Graben eines Mastbetriebs. Der Auslauf einer Kläranlage. Die Quelle hat eine Adresse. Dadurch lässt sie sich leichter regulieren, überwachen und durchsetzen als Verschmutzung, die gleichzeitig von überall her kommt.

Der Clean Water Act von 1972 machte die punktuelle Verschmutzung zum Kernpunkt der bundesstaatlichen Wasserregulierung. Wer Schadstoffe aus einer Punktquelle in schiffbare Gewässer einleitet, benötigt eine Genehmigung. Diese Genehmigung legt Grenzwerte für die eingeleiteten Stoffe fest und schreibt Überwachung vor. Das System hat die Wasserqualität in vielen Flüssen und Seen deutlich verbessert, obwohl die Durchsetzung der Vorschriften unterschiedlich ist und veraltete Infrastruktur immer noch Leckagen aufweist.

Beispiele für Punktquellen

• Industrielle Abwasserrohre.
• Kommunale Kläranlagen.
• Bei Starkregen kommt es zu Überläufen des Mischwasserkanals.
• Konzentrierte Tierfütterungsanlagen.
• Abflüsse von Oberflächenwasser von großen Baustellen.

Das System zur Erfassung von Punktquellen funktioniert, weil es konkret ist. Man kann Wasserproben am Rohrende entnehmen, Verunreinigungen zu einer bestimmten Anlage zurückverfolgen und den Betreiber bestrafen. Die Schwäche liegt darin, dass viele der gravierendsten Wasserqualitätsprobleme von diffusen Quellen stammen, die vom Genehmigungssystem nicht erfasst werden. Die Regulierung von Punktquellen ist zwar ein Erfolg, aber nur ein Teilaspekt.