La contaminación puntual proviene de un único lugar identificable: una tubería de una fábrica, una zanja de un corral de engorde, el emisario de una planta de tratamiento de aguas residuales. La fuente tiene una dirección. Esto facilita su regulación, monitoreo y control, en comparación con la contaminación que llega de todas partes a la vez.

La Ley de Agua Limpia de 1972 convirtió la contaminación de fuentes puntuales en el eje central de la regulación federal del agua. Quien descargue contaminantes desde una fuente puntual en aguas navegables necesita un permiso. Este permiso establece límites a la cantidad que se puede liberar y exige su monitoreo. El sistema ha mejorado drásticamente la calidad del agua en muchos ríos y lagos, aunque su aplicación varía y la infraestructura obsoleta aún presenta fugas.

Ejemplos de fuentes puntuales

• Tuberías de descarga industriales.
• Plantas de tratamiento de aguas residuales municipales.
• El sistema de alcantarillado combinado se desborda durante las fuertes lluvias.
• Explotaciones ganaderas intensivas.
• Descargas de aguas pluviales procedentes de grandes obras de construcción.

El marco de control de fuentes puntuales funciona porque es concreto. Se puede tomar una muestra del agua al final de la tubería. Se puede rastrear la contaminación hasta una instalación específica. Se puede multar al operador. La debilidad radica en que muchos de los peores problemas de calidad del agua provienen de fuentes difusas que el sistema de permisos no abarca. La regulación de las fuentes puntuales es un éxito, pero solo representa una parte del problema.