ينشأ التلوث من مصدر محدد من مكان واحد يمكن التعرف عليه. أنبوب من مصنع، خندق من مزرعة ماشية، مخرج محطة معالجة مياه الصرف الصحي. المصدر له عنوان. وهذا يجعل تنظيمه ومراقبته وإنفاذ القوانين أسهل من التلوث الذي يأتي من كل مكان في آن واحد.

جعل قانون المياه النظيفة لعام 1972 مكافحة التلوث من مصادر محددة محورًا أساسيًا للتنظيم الفيدرالي للمياه. ويشترط القانون على أي شخص يقوم بتصريف الملوثات من مصدر محدد إلى المياه الصالحة للملاحة الحصول على تصريح. يحدد هذا التصريح حدودًا لما يمكن تصريفه ويتطلب مراقبة مستمرة. وقد حسّن هذا النظام جودة المياه بشكل ملحوظ في العديد من الأنهار والبحيرات، على الرغم من تفاوت تطبيق القانون واستمرار تسرب المياه من البنية التحتية المتهالكة.

أمثلة على مصادر نقطية

• أنابيب تصريف صناعية.
• محطات معالجة مياه الصرف الصحي البلدية.
• فيضانات مياه الصرف الصحي المختلطة أثناء هطول الأمطار الغزيرة.
• عمليات التغذية الحيوانية المركزة.
• تصريف مياه الأمطار من مواقع البناء الكبيرة.

يُعدّ إطار عمل المصادر المحددة فعالاً لأنه عملي وملموس. إذ يُمكن أخذ عينات من المياه عند نهاية الأنبوب، وتتبع التلوث وصولاً إلى منشأة محددة، وفرض غرامات على المشغل. أما نقطة الضعف فتكمن في أن العديد من أسوأ مشاكل جودة المياه تنجم عن مصادر غير محددة لا يشملها نظام التصاريح. صحيح أن تنظيم المصادر المحددة يُعدّ قصة نجاح، إلا أنه ليس سوى جزء من الحل.