O sistema de comércio de emissões limita a poluição estabelecendo um teto máximo para as emissões e permitindo às empresas negociar licenças de emissão. O governo define o teto e emite ou leiloa licenças equivalentes a esse teto. As empresas que poluem menos podem vender as licenças não utilizadas, enquanto as empresas que poluem mais são obrigadas a comprá-las. O mercado decide quem reduz as emissões e quem as paga.

O sistema já tem um histórico comprovado. O Programa de Chuva Ácida dos EUA, lançado em 1995, reduziu drasticamente as emissões de dióxido de enxofre a um custo inferior ao esperado. O Sistema de Comércio de Licenças de Emissão da União Europeia abrange milhares de instalações e é o maior mercado de carbono do mundo. A Califórnia e o Quebeque operam um mercado conjunto. A China lançou um sistema nacional em 2021.

Os críticos apontam problemas. Os limites podem ser definidos de forma muito flexível. As licenças podem ser concedidas gratuitamente em vez de leiloadas, gerando lucros inesperados. As compensações permitem às empresas pagar reduções noutros setores, em vez de reduzirem as suas próprias emissões. O planeamento é importante. Um limite rígido com licenças leiloadas e monitorização rigorosa funciona. Um limite flexível com licenças gratuitas não funciona.

Principais escolhas de design

• Nível do limite
• Leilão versus atribuição gratuita
• Utilização de deslocações
• Preço mínimo e máximo
• Monitorização e fiscalização