Das Emissionshandelssystem begrenzt die Umweltverschmutzung, indem es eine Obergrenze für Emissionen festlegt und Unternehmen den Handel mit Emissionsrechten ermöglicht. Die Regierung legt die Obergrenze fest und gibt entsprechende Zertifikate aus oder versteigert sie. Unternehmen mit geringeren Emissionen können ungenutzte Zertifikate verkaufen, Unternehmen mit höheren Emissionen müssen sie kaufen. Der Markt entscheidet, wer die Emissionen reduziert und wer dafür zahlt.

Das System hat sich bewährt. Das 1995 gestartete US-amerikanische Programm zur Bekämpfung des sauren Regens reduzierte die Schwefeldioxidemissionen deutlich und kostengünstiger als erwartet. Das Emissionshandelssystem der Europäischen Union umfasst Tausende von Anlagen und ist der größte Kohlenstoffmarkt der Welt. Kalifornien und Quebec betreiben einen gemeinsamen Markt. China führte 2021 ein nationales System ein.

Kritiker weisen auf Probleme hin. Die Obergrenzen können zu niedrig angesetzt sein. Genehmigungen können verschenkt statt versteigert werden, was zu unverdienten Gewinnen führt. Kompensationsgeschäfte ermöglichen es Unternehmen, Einsparungen an anderer Stelle zu finanzieren, anstatt ihre eigenen zu reduzieren. Die Ausgestaltung ist entscheidend. Eine strenge Obergrenze mit versteigerten Genehmigungen und strikter Überwachung funktioniert. Eine zu niedrige Obergrenze mit kostenlosen Genehmigungen hingegen nicht.

Wichtige Designentscheidungen

• Niveau der Kappe
• Auktion vs. freie Zuteilung
• Verwendung von Offsets
• Preisuntergrenze und Preisobergrenze
• Überwachung und Durchsetzung