Sistem "cap and trade" membatasi polusi dengan menetapkan batas total emisi dan memungkinkan perusahaan untuk memperdagangkan izin emisi. Pemerintah menetapkan batas tersebut. Pemerintah menerbitkan atau melelang izin yang setara dengan batas tersebut. Perusahaan yang menghasilkan polusi lebih sedikit dapat menjual izin yang tidak terpakai. Perusahaan yang menghasilkan polusi lebih banyak harus membelinya. Pasar menentukan siapa yang mengurangi emisi dan siapa yang membayar.

Sistem ini memiliki rekam jejak yang baik. Program Hujan Asam AS, yang diluncurkan pada tahun 1995, secara signifikan mengurangi emisi sulfur dioksida dengan biaya lebih rendah dari yang diperkirakan. Sistem Perdagangan Emisi Uni Eropa mencakup ribuan instalasi dan merupakan pasar karbon terbesar di dunia. California dan Quebec menjalankan pasar bersama. China meluncurkan sistem nasional pada tahun 2021.

Para kritikus menunjukkan beberapa masalah. Batasan emisi bisa ditetapkan terlalu longgar. Izin dapat diberikan secara cuma-cuma alih-alih dilelang, sehingga menciptakan keuntungan besar. Kompensasi memungkinkan perusahaan untuk membayar pengurangan di tempat lain daripada mengurangi emisi mereka sendiri. Desain itu penting. Batasan emisi yang ketat dengan izin yang dilelang dan pengawasan yang ketat akan berhasil. Batasan emisi yang longgar dengan izin gratis tidak akan berhasil.

Pilihan desain utama

• Tingkat batas atas
• Lelang vs. alokasi gratis
• Penggunaan offset
• Harga minimum dan maksimum
• Pemantauan dan penegakan hukum