Το ανώτατο όριο εκπομπών και το εμπόριο περιορίζουν τη ρύπανση ορίζοντας ένα συνολικό ανώτατο όριο στις εκπομπές και επιτρέποντας στις εταιρείες να ανταλλάσσουν άδειες εκπομπών. Η κυβέρνηση ορίζει το ανώτατο όριο. Εκδίδει ή δημοπρατεί άδειες ίσες με αυτό το ανώτατο όριο. Οι εταιρείες που ρυπαίνουν λιγότερο μπορούν να πουλήσουν αχρησιμοποίητες άδειες. Οι εταιρείες που ρυπαίνουν περισσότερο πρέπει να τις αγοράσουν. Η αγορά αποφασίζει ποιος μειώνει τις εκπομπές και ποιος πληρώνει.

Το σύστημα έχει ιστορικό επιδόσεων. Το Πρόγραμμα Όξινης Βροχής των ΗΠΑ, που ξεκίνησε το 1995, μείωσε δραστικά τις εκπομπές διοξειδίου του θείου με χαμηλότερο κόστος από το αναμενόμενο. Το Σύστημα Εμπορίας Δικαιωμάτων Εκπομπών της Ευρωπαϊκής Ένωσης καλύπτει χιλιάδες εγκαταστάσεις και είναι η μεγαλύτερη αγορά άνθρακα στον κόσμο. Η Καλιφόρνια και το Κεμπέκ λειτουργούν μια κοινή αγορά. Η Κίνα ξεκίνησε ένα εθνικό σύστημα το 2021.

Οι επικριτές επισημαίνουν προβλήματα. Τα ανώτατα όρια μπορεί να είναι πολύ χαλαρά. Οι άδειες μπορούν να δοθούν δωρεάν αντί να δημοπρατηθούν, δημιουργώντας απροσδόκητα κέρδη. Οι αντισταθμιστικές πληρωμές επιτρέπουν στις εταιρείες να πληρώνουν για μειώσεις αλλού αντί να μειώνουν τις δικές τους. Ο σχεδιασμός έχει σημασία. Ένα αυστηρό ανώτατο όριο με δημοπρατούμενες άδειες και αυστηρή παρακολούθηση λειτουργεί. Ένα χαλαρό ανώτατο όριο με δωρεάν άδειες δεν λειτουργεί.

Βασικές επιλογές σχεδιασμού

• Level of the cap
• Auction vs. free allocation
• Use of offsets
• Price floor and ceiling
• Monitoring and enforcement