Le système de plafonnement et d'échange de quotas d'émission limite la pollution en fixant un plafond total d'émissions et en permettant aux entreprises d'échanger des permis d'émission. L'État fixe ce plafond et délivre ou met aux enchères des permis d'émission en quantité suffisante pour atteindre ce montant. Les entreprises qui polluent moins peuvent vendre leurs permis inutilisés, tandis que celles qui polluent davantage doivent les acheter. Le marché détermine ainsi qui réduit ses émissions et qui contribue financièrement.

Ce système a fait ses preuves. Le programme américain de lutte contre les pluies acides, lancé en 1995, a permis de réduire considérablement les émissions de dioxyde de soufre à un coût inférieur aux prévisions. Le système d'échange de quotas d'émission de l'Union européenne couvre des milliers d'installations et constitue le plus grand marché du carbone au monde. La Californie et le Québec gèrent un marché commun. La Chine a lancé un système national en 2021.

Les critiques soulignent certains problèmes. Les plafonds peuvent être trop laxistes. Les permis peuvent être distribués gratuitement au lieu d'être mis aux enchères, générant ainsi des profits indus. Les compensations permettent aux entreprises de financer des réductions ailleurs plutôt que de réduire leurs propres émissions. La conception du système est cruciale. Un plafond strict, associé à des permis mis aux enchères et à un contrôle rigoureux, est efficace. Un plafond laxiste, assorti de permis gratuits, ne l'est pas.

Principaux choix de conception

• Niveau du bouchon
• Vente aux enchères ou attribution libre
• Utilisation des décalages
• prix plancher et plafond
• Surveillance et application de la loi