El sistema de límites máximos y comercio de emisiones limita la contaminación estableciendo un tope total para las emisiones y permitiendo que las empresas intercambien permisos de emisión. El gobierno fija el límite máximo y emite o subasta permisos equivalentes a dicho límite. Las empresas que contaminan menos pueden vender los permisos no utilizados, mientras que las que contaminan más deben comprarlos. El mercado decide quién reduce las emisiones y quién paga.

El sistema cuenta con una trayectoria comprobada. El Programa de Lluvia Ácida de EE. UU., lanzado en 1995, redujo drásticamente las emisiones de dióxido de azufre a un costo menor al previsto. El Sistema de Comercio de Emisiones de la Unión Europea abarca miles de instalaciones y es el mayor mercado de carbono del mundo. California y Quebec gestionan un mercado conjunto. China lanzó un sistema nacional en 2021.

Los críticos señalan problemas. Los límites máximos pueden ser demasiado laxos. Los permisos pueden otorgarse gratuitamente en lugar de subastarse, generando ganancias extraordinarias. Las compensaciones permiten a las empresas pagar reducciones en otros ámbitos en lugar de recortar las suyas. El diseño es fundamental. Un límite máximo estricto con permisos subastados y un control riguroso funciona. Un límite máximo laxo con permisos gratuitos no.

Opciones de diseño clave

• Nivel del tope
• Subasta frente a asignación gratuita
• Uso de desplazamientos
• Precio mínimo y máximo
• Supervisión y cumplimiento