A caracterização direta ocorre quando o narrador ou outra personagem descreve explicitamente ao leitor como é uma personagem. As características são declaradas, em vez de serem sugeridas através de ações ou diálogos.

“Era uma mulher generosa” é uma caracterização direta. A alternativa — mostrar a personagem a oferecer tempo e recursos sem que lho peçam — é indireta. Ambos os métodos são úteis. A caracterização direta é eficiente e pode estabelecer traços básicos rapidamente; quando utilizada em excesso, soa grosseira e deixa pouco espaço para o leitor explorar. Os escritores habilidosos combinam frequentemente os dois métodos, declarando um traço e depois demonstrando-o, ou permitindo que ações posteriores complexifiquem uma afirmação direta inicial.

Na narração na primeira pessoa, os comentários diretos do narrador sobre os outros também o caracterizam, pois os juízos revelam valores e preconceitos. A caracterização direta é comum em obras de ficção mais antigas e em certos géneros populares; a ficção literária contemporânea tende a privilegiar o método indireto, embora a abordagem direta nunca desapareça completamente.

Quando o texto anuncia simplesmente a qualidade de uma personagem, a caracterização é direta.