La caracterización directa se produce cuando el narrador u otro personaje le dice explícitamente al lector cómo es un personaje. Los rasgos se describen en lugar de inferirse a través de acciones o diálogos.

«Era una mujer generosa» es una caracterización directa. La alternativa —mostrar que el personaje dedica tiempo y recursos sin que se lo pidan— es indirecta. Ambos métodos son útiles. La caracterización directa es eficiente y permite establecer rasgos básicos rápidamente; si se usa en exceso, resulta brusca y deja poco trabajo al lector. Los escritores hábiles suelen combinar ambos, describiendo un rasgo y luego demostrándolo, o permitiendo que acciones posteriores compliquen una afirmación directa inicial.

En la narración en primera persona, los comentarios directos del narrador sobre los demás también lo caracterizan, ya que sus juicios revelan valores y prejuicios. La caracterización directa es común en la ficción clásica y en ciertos géneros populares; la narrativa literaria contemporánea tiende a favorecer el método indirecto, aunque el enfoque directo nunca desaparece por completo.

Cuando el texto simplemente anuncia una cualidad de un personaje, la caracterización es directa.