La caractérisation directe se produit lorsque le narrateur ou un autre personnage décrit explicitement un personnage au lecteur. Les traits de caractère sont énoncés plutôt qu'implicites par l'action ou le dialogue.

« C'était une femme généreuse » relève de la caractérisation directe. L'alternative, qui consiste à montrer que le personnage donne de son temps et de ses ressources sans qu'on le lui demande, est la caractérisation indirecte. Les deux méthodes sont utiles. La caractérisation directe est efficace et permet d'établir rapidement les traits de caractère de base ; cependant, à force d'être utilisée, elle paraît abrupte et ne laisse que peu d'effort au lecteur. Les auteurs talentueux combinent souvent les deux, énonçant un trait de caractère puis le démontrant, ou laissant des actions ultérieures nuancer une première affirmation directe.

Dans la narration à la première personne, les commentaires directs du narrateur sur autrui le caractérisent également, car ces jugements révèlent ses valeurs et ses préjugés. La caractérisation directe est fréquente dans les romans anciens et certains genres populaires ; la littérature contemporaine tend à privilégier la méthode indirecte, bien que l’approche directe ne disparaisse jamais complètement.

Lorsque le texte se contente d'annoncer une qualité d'un personnage, la caractérisation est directe.