Um monopólio existe quando um único vendedor controla toda a oferta de um bem ou serviço. Não há substitutos próximos. O monopolista define o preço. Os consumidores ou pagam ou ficam sem o produto. Este poder leva geralmente a preços mais elevados e a uma produção mais baixa do que um mercado competitivo produziria.

Os monopólios surgem de diversas formas. Alguns são naturais, como no caso de uma empresa de serviços públicos em que a construção de infraestruturas duplicadas não faz sentido. Outros são criados por patentes ou licenças governamentais. Outros ainda emergem quando uma empresa supera a concorrência e, em seguida, ergue barreiras à entrada.

Os governos regulam ou desmantelam os monopólios para proteger os consumidores. As leis antitruste proíbem as práticas anticoncorrenciais. Os monopólios regulados, como as empresas de eletricidade, têm os seus preços definidos por comissões. A tensão é real. Um monopólio natural pode ser eficiente, mas, sem regulação, pode explorar os consumidores. A supervisão é imperfeita, mas necessária.

Fontes de monopólio

• Controlo de um recurso fundamental
• Patentes ou licenças concedidas pelo governo
• Monopólio natural devido aos elevados custos fixos
• Efeitos de rede
• Preços predatórios