Existe un monopolio cuando un solo vendedor controla la totalidad de la oferta de un bien o servicio. No hay sustitutos cercanos. El monopolista fija el precio. Los consumidores o pagan o se quedan sin el producto. Este poder suele conllevar precios más altos y una menor producción que la que se obtendría en un mercado competitivo.

Los monopolios surgen de diversas maneras. Algunos son naturales, como en el caso de los servicios públicos, donde construir infraestructuras duplicadas carece de sentido. Otros se crean mediante patentes o licencias gubernamentales. Otros surgen cuando una empresa supera a sus rivales en la competencia y luego impone barreras de entrada.

Los gobiernos regulan o disuelven los monopolios para proteger a los consumidores. Las leyes antimonopolio prohíben las prácticas anticompetitivas. Los monopolios regulados, como las compañías eléctricas, fijan sus precios mediante comisiones. La tensión es real. Un monopolio natural puede ser eficiente, pero sin regulación puede explotar a los clientes. La supervisión es imperfecta, pero necesaria.

Fuentes de monopolio

• Control de un recurso clave
• Patentes o licencias otorgadas por el gobierno
• Monopolio natural derivado de altos costes fijos
• Efectos de red
• Precios predatorios