O custo marginal é o custo adicional de produzir mais uma unidade. Parece técnico, mas na verdade é intuitivo. Se uma padaria já produziu 100 pães e produz mais um, o custo marginal é o da farinha, do fermento e da mão-de-obra para esse único pão. Os custos fixos, como o aluguer, não se alteram.

O custo marginal geralmente cai no início e depois sobe. No início, uma fábrica pode diluir os custos fixos e especializar-se. Os trabalhadores tornam-se eficientes. Mas, eventualmente, adicionar mais trabalhadores ou máquinas ao mesmo espaço causa congestionamento. Cada unidade extra custa mais do que a anterior.

Este conceito orienta as decisões de produção. Uma empresa maximiza o lucro onde o custo marginal se iguala à receita marginal. Se produzir mais uma unidade custar mais do que gera lucro, a produção tem de ser interrompida. Se custar menos, a produção aumenta. A lógica é simples. Aplicá-la com dados reais, não.

Pontos principais

• Variação do custo total dividida pela variação da quantidade
• Exclui custos fixos
• Curva em forma de U na teoria
• Igual à receita marginal no ponto de máximo lucro
• Base para curvas de oferta