Το οριακό κόστος είναι το επιπλέον κόστος παραγωγής μίας ακόμη μονάδας. Ακούγεται τεχνικό. Στην πραγματικότητα είναι διαισθητικό. Εάν ένα αρτοποιείο έχει ήδη φτιάξει 100 καρβέλια και φτιάξει ένα ακόμα, το οριακό κόστος είναι το αλεύρι, η μαγιά και η εργασία για αυτό το μόνο καρβέλι. Τα πάγια έξοδα, όπως το ενοίκιο, δεν αλλάζουν.

Το οριακό κόστος συνήθως μειώνεται στην αρχή και μετά αυξάνεται. Στην αρχή, ένα εργοστάσιο μπορεί να κατανείμει τα πάγια κόστη και να εξειδικευτεί. Οι εργαζόμενοι γίνονται πιο αποτελεσματικοί. Αλλά τελικά, η προσθήκη περισσότερων εργαζομένων ή μηχανημάτων στον ίδιο χώρο προκαλεί συμφόρηση. Κάθε επιπλέον μονάδα κοστίζει περισσότερο από την προηγούμενη.

Αυτή η έννοια καθοδηγεί τις αποφάσεις παραγωγής. Μια εταιρεία μεγιστοποιεί το κέρδος όπου το οριακό κόστος ισούται με το οριακό έσοδο. Εάν η παραγωγή μιας επιπλέον μονάδας κοστίζει περισσότερο από ό,τι κερδίζει, σταματά. Εάν κοστίζει λιγότερο, παράγει περισσότερο. Η λογική είναι απλή. Η εφαρμογή της με δεδομένα του πραγματικού κόσμου δεν είναι.

Βασικά σημεία

• Αλλαγή στο συνολικό κόστος διαιρούμενη με την αλλαγή στην ποσότητα
• Εξαιρούνται τα πάγια έξοδα
• Καμπύλη σχήματος U στη θεωρία
• Ισοδυναμεί με το οριακό έσοδο στο μέγιστο κέρδος
• Βάση για καμπύλες προσφοράς