Le coût marginal correspond au coût supplémentaire engendré par la production d'une unité supplémentaire. Cela peut paraître technique, mais c'est en réalité assez intuitif. Si une boulangerie a déjà produit 100 pains et en fabrique un de plus, le coût marginal correspond à la farine, la levure et la main-d'œuvre nécessaires pour ce pain. Les coûts fixes, comme le loyer, restent inchangés.

Le coût marginal diminue généralement d'abord, puis augmente. Au début, une usine peut répartir ses coûts fixes et se spécialiser. Les ouvriers gagnent en efficacité. Mais à terme, l'ajout d'ouvriers ou de machines dans un même espace engendre une congestion. Chaque unité supplémentaire coûte plus cher que la précédente.

Ce concept guide les décisions de production. Une entreprise maximise son profit lorsque le coût marginal est égal à la recette marginale. Si produire une unité supplémentaire coûte plus cher que ce qu'elle rapporte, il faut arrêter. Si cela coûte moins cher, il faut en produire davantage. La logique est simple. L'appliquer à des données réelles, en revanche, est beaucoup plus complexe.

Points clés

• Variation du coût total divisée par la variation de la quantité
• Hors coûts fixes
• Courbe en forme de U en théorie
• Égale la recette marginale au maximum de profit
• Base des courbes d'offre