Cada célula do seu corpo está a queimar combustível neste preciso momento. Não com o fogo, mas através de uma cadeia controlada de reações químicas que libertam energia a partir da glicose e de outras moléculas orgânicas. Este processo é a respiração, e ocorre nas plantas, animais, fungos e bactérias.

A respiração aeróbia utiliza oxigénio e produz dióxido de carbono, água e uma grande quantidade de energia utilizável armazenada como ATP. A respiração anaeróbica dispensa o oxigénio e produz muito menos energia, razão pela qual sente uma sensação de ardor nos músculos durante um sprint. O fermento faz algo semelhante quando fermenta o açúcar em álcool. Mesmo princípio, produtos finais diferentes.

A equação parece simples: glicose mais oxigénio transforma-se em dióxido de carbono mais água mais energia. Na realidade, passa por dezenas de etapas, cada uma catalisada por uma enzima específica. A glicólise decompõe a glicose no citoplasma. O ciclo de Krebs e a cadeia de transporte de eletrões finalizam o processo no interior das mitocôndrias.

Pontos principais

• A respiração liberta energia das moléculas orgânicas.
• A respiração aeróbia necessita de oxigénio e produz mais ATP.
• A respiração anaeróbia funciona sem oxigénio, mas produz menos energia.
• As plantas também respiram, de dia e de noite.

As plantas recebem crédito pela fotossíntese, mas também respiram o tempo todo. Corte uma folha da luz solar e esta continuará a consumir oxigénio. A respiração é o metabolismo básico da vida.