Cada célula de tu cuerpo está quemando combustible ahora mismo. No mediante fuego, sino a través de una cadena controlada de reacciones químicas que liberan energía de la glucosa y otras moléculas orgánicas. Este proceso se llama respiración y ocurre en plantas, animales, hongos y bacterias por igual.

La respiración aeróbica utiliza oxígeno y produce dióxido de carbono, agua y una gran cantidad de energía utilizable almacenada como ATP. La respiración anaeróbica no utiliza oxígeno y produce mucha menos energía, por eso sientes ardor en los músculos durante un sprint. La levadura hace algo similar cuando fermenta el azúcar para convertirlo en alcohol. Es el mismo principio, pero los productos finales son diferentes.

La ecuación parece sencilla: glucosa más oxígeno se convierte en dióxido de carbono más agua más energía. En realidad, el proceso consta de decenas de pasos, cada uno catalizado por una enzima específica. La glucólisis descompone la glucosa en el citoplasma. El ciclo de Krebs y la cadena de transporte de electrones completan la descomposición dentro de las mitocondrias.

Puntos clave

• La respiración libera energía de las moléculas orgánicas.
• La respiración aeróbica necesita oxígeno y produce más ATP.
• La respiración anaeróbica funciona sin oxígeno, pero produce menos energía.
• Las plantas también respiran, día y noche.

Las plantas son reconocidas por la fotosíntesis, pero también respiran constantemente. Si se corta una hoja expuesta a la luz solar, seguirá consumiendo oxígeno. La respiración es el metabolismo básico de la vida.