Um bioma é uma grande região geográfica com um clima distinto e uma comunidade característica de plantas e animais. As florestas tropicais, os desertos, as tundras, as pradarias e as florestas temperadas são exemplos. Cada bioma é moldado pela temperatura e pela pluviosidade, que determinam o que pode crescer e o que pode viver ali. O mesmo bioma pode ocorrer em diferentes continentes. As florestas tropicais existem na América do Sul, África e Sudeste Asiático, com espécies diferentes, mas estrutura e função semelhantes.

Os biomas não são fixos. Transformam-se com as alterações climáticas, às vezes gradualmente, outras vezes abruptamente. Durante a última era glaciar, a tundra e a estepe expandiram-se pela Europa e América do Norte. Com o aquecimento do clima, as florestas migraram para norte. Hoje, o aumento das temperaturas está a empurrar os biomas para os pólos e para as encostas das montanhas. As espécies que não conseguem deslocar-se com rapidez suficiente podem desaparecer. O uso da terra pelo ser humano também fragmenta os biomas, transformando as florestas contínuas em manchas rodeadas de terras agrícolas ou cidades.

Principais biomas terrestres

• Floresta tropical húmida: quente, húmida, de elevada diversidade.
• Deserto: seco, temperaturas extremas, vegetação escassa.
• Pastagem: precipitação moderada, predominância de gramíneas.
• Tundra: fria, sem árvores, permafrost.

Os biomas são úteis porque permitem aos ecologistas comparar regiões distantes. Uma savana no Quénia e uma savana na Austrália partilham mais características do que qualquer uma delas com a floresta tropical vizinha.