Un bioma es una extensa región geográfica con un clima distintivo y una comunidad característica de plantas y animales. Ejemplos de ello son las selvas tropicales, los desiertos, la tundra, las praderas y los bosques templados. Cada bioma está determinado por la temperatura y las precipitaciones, factores que influyen en la vida y el crecimiento de las especies. Un mismo bioma puede encontrarse en distintos continentes. Las selvas tropicales existen en Sudamérica, África y el Sudeste Asiático, con especies diversas pero una estructura y función similares.

Los biomas no son estáticos. Cambian con el cambio climático, a veces gradualmente, a veces de forma abrupta. Durante la última glaciación, la tundra y la estepa se expandieron por Europa y Norteamérica. Con el calentamiento global, los bosques se desplazaron hacia el norte. Hoy en día, el aumento de las temperaturas empuja a los biomas hacia los polos y las laderas de las montañas. Las especies que no pueden desplazarse con la suficiente rapidez pueden desaparecer. El uso del suelo por parte del ser humano también fragmenta los biomas, convirtiendo los bosques continuos en parches rodeados de tierras de cultivo o ciudades.

Principales biomas terrestres

• Selva tropical: cálida, húmeda, con gran diversidad.
• Desierto: seco, temperaturas extremas, vegetación escasa.
• Pastizales: precipitaciones moderadas, predominan las gramíneas.
• Tundra: fría, sin árboles, con permafrost.

Los biomas son útiles porque permiten a los ecólogos comparar regiones distantes. Una sabana en Kenia y una sabana en Australia comparten más características que con la selva tropical vecina.