生物群系とは、独特の気候と特徴的な動植物群集を持つ広大な地理的地域のことです。熱帯雨林、砂漠、ツンドラ、草原、温帯林などがその例です。それぞれの生物群系は気温と降水量によって形成され、それによって何が生育し、何が生息できるかが決まります。同じ生物群系が異なる大陸に存在することもあります。熱帯雨林は南アメリカ、アフリカ、東南アジアに存在し、種は異なりますが、構造と機能は似ています。

生物群系は固定されたものではありません。気候変動によって変化し、その変化は徐々に起こることもあれば、急激に起こることもあります。最後の氷河期には、ツンドラとステップがヨーロッパと北アメリカ全土に拡大しました。気候が温暖化するにつれて、森林は北へと移動しました。今日では、気温の上昇によって生物群系は極地や山腹へと押し上げられています。十分な速さで移動できない種は絶滅する可能性があります。人間の土地利用もまた生物群系を分断し、連続していた森林を農地や都市に囲まれた断片的な森林に変えています。

主要な陸上生物群系

• 熱帯雨林：温暖で湿潤、生物多様性が高い。
• 砂漠：乾燥していて、気温が極端に高く、植生がまばら。
• 草原：降水量は中程度で、草が優占する。
• ツンドラ：寒冷で、樹木がなく、永久凍土に覆われている。

生物群系は、生態学者が遠く離れた地域を比較するのに役立つため有用である。ケニアのサバンナとオーストラリアのサバンナは、隣接する熱帯雨林よりも多くの共通点を持っている。