Un biome est une vaste région géographique caractérisée par un climat distinct et une communauté spécifique de plantes et d'animaux. Les forêts tropicales humides, les déserts, la toundra, les prairies et les forêts tempérées en sont des exemples. Chaque biome est façonné par la température et les précipitations, qui déterminent les espèces qui peuvent y pousser et y vivre. Un même biome peut se rencontrer sur différents continents. On trouve des forêts tropicales humides en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie du Sud-Est ; elles abritent des espèces différentes, mais présentent une structure et un fonctionnement similaires.

Les biomes ne sont pas figés. Ils évoluent au gré des changements climatiques, parfois progressivement, parfois brutalement. Lors de la dernière période glaciaire, la toundra et la steppe se sont étendues sur l'Europe et l'Amérique du Nord. Avec le réchauffement climatique, les forêts ont migré vers le nord. Aujourd'hui, la hausse des températures repousse les biomes vers les pôles et les flancs des montagnes. Les espèces incapables de se déplacer assez rapidement risquent de disparaître. L'activité humaine fragmente également les biomes, transformant les forêts continues en îlots entourés de terres agricoles ou de villes.

Principaux biomes terrestres

• Forêt tropicale humide : chaude, humide, grande biodiversité.
• Désert : climat aride, températures extrêmes, végétation clairsemée.
• Prairies : précipitations modérées, végétation herbacée dominante.
• Toundra : froide, sans arbres, en pergélisol.

Les biomes sont utiles car ils permettent aux écologistes de comparer des régions éloignées. Une savane du Kenya et une savane australienne ont plus en commun qu'avec la forêt tropicale voisine.