A água é inimiga das construções. Apodrece a madeira, corrói o metal e favorece o crescimento de bolor. A impermeabilização impede a entrada de humidade num edifício. Distingue-se da impermeabilização convencional, que resiste à água líquida sob pressão. A impermeabilização impede a ação capilar, ou seja, o movimento da água através de materiais porosos como o betão e a alvenaria. É aplicada em paredes de fundação, pavimentos e espaços sob o pavimento. Trata-se de uma barreira, não de um dreno.

Os materiais de impermeabilização incluem revestimentos betuminosos, mantas plásticas e revestimentos cimentícios. Uma barreira contra a humidade (ou barreira de contenção) é uma camada de material impermeável incorporada na parede para impedir a ascensão da humidade. Geralmente, é instalada junto à base da parede, acima do nível do solo. Uma membrana impermeabilizante (ou membrana de proteção contra a humidade) é uma manta sob a laje de betão que impede a ascensão da humidade. Estas barreiras devem ser contínuas. Uma fenda ou rasgo permite a passagem de humidade.

A impermeabilização não substitui a drenagem. Se o solo em redor da fundação estiver saturado, a pressão hidrostática empurrará a água através da parede. É por isso que as fundações também precisam de drenos, cascalho e um nivelamento do terreno que afaste a água da construção. A impermeabilização controla a humidade que, de outra forma, migraria através do material. É uma pequena parte de um sistema maior de gestão da água. Sem ela, a cave cheira a mofo, as paredes mancham e a estrutura deteriora-se. É um trabalho invisível. É essencial.