الماء عدوٌّ للمباني، فهو يُفسد الخشب، ويُسبب تآكل المعادن، ويُنمّي العفن. يمنع العزل المائي الرطوبة من دخول المبنى، وهو يختلف عن العزل المائي الذي يُقاوم الماء السائل تحت الضغط. يُقاوم العزل المائي الخاصية الشعرية، أي حركة الماء عبر المواد المسامية كالخرسانة والبناء. يُستخدم على جدران الأساسات والأرضيات والأقبية. إنه حاجزٌ وليس مصرفًا.

تشمل مواد العزل المائي الطلاءات البيتومينية، والألواح البلاستيكية، والطلاءات الأسمنتية. طبقة العزل المائي (DPC) هي طبقة من مادة غير منفذة للماء تُبنى داخل الجدار لمنع الرطوبة الصاعدة، وعادةً ما توضع بالقرب من قاعدة الجدار، فوق مستوى الأرض. أما غشاء العزل المائي (DPM) فهو عبارة عن طبقة توضع أسفل البلاطة الخرسانية لمنع تسرب الرطوبة إلى الأعلى. يجب أن تكون هذه الحواجز متصلة، إذ أن أي فجوة أو تمزق يسمح بمرور الرطوبة.

لا يُغني العزل المائي عن نظام الصرف. فإذا كانت التربة المحيطة بالأساسات مشبعة بالماء، سيدفع الضغط الهيدروستاتيكي الماء عبر الجدران. ولذلك، تحتاج الأساسات أيضًا إلى أنابيب تصريف، وحصى، وتسوية للأرض بعيدًا عن المبنى. ويتولى العزل المائي معالجة الرطوبة التي قد تتسرب عبر مواد العزل. وهو جزء صغير من نظام متكامل لإدارة المياه. وبدونه، تنبعث من القبو رائحة عفن، وتتلطخ الجدران، ويتدهور الهيكل. إنه عمل غير مرئي، ولكنه ضروري.