L'eau est l'ennemie des bâtiments. Elle pourrit le bois, corrode le métal et favorise le développement de moisissures. L'imperméabilisation empêche l'humidité de pénétrer dans un bâtiment. Elle diffère de l'étanchéité à l'eau, qui empêche l'eau liquide sous pression. L'imperméabilisation empêche la remontée capillaire, c'est-à-dire la circulation de l'eau à travers les matériaux poreux comme le béton et la maçonnerie. Elle est utilisée sur les murs de fondation, les planchers et les vides sanitaires. Il s'agit d'une barrière, et non d'un drain.

Les matériaux d'étanchéité comprennent les enduits bitumineux, les bâches plastiques et les enduits cimentaires. Une barrière d'étanchéité (ou barrière de protection contre l'humidité) est une couche de matériau imperméable intégrée à un mur pour empêcher les remontées capillaires. Elle est généralement placée près de la base du mur, au-dessus du niveau du sol. Une membrane d'étanchéité (ou membrane de protection contre l'humidité) est une feuille posée sous une dalle de béton pour empêcher l'humidité de remonter par capillarité. Ces barrières doivent être continues. Un interstice ou une déchirure laisse passer l'humidité.

L'imperméabilisation ne remplace pas le drainage. Si le sol autour des fondations est saturé, la pression hydrostatique fera s'infiltrer l'eau à travers les murs. C'est pourquoi les fondations nécessitent également des drains, du gravier et une pente éloignant le terrain du bâtiment. L'imperméabilisation gère l'humidité qui, autrement, s'infiltrerait à travers les matériaux. Elle constitue un élément d'un système de gestion de l'eau plus vaste. Sans elle, le sous-sol dégage une odeur de renfermé, les murs se tachent et la structure se détériore. C'est un travail invisible, mais essentiel.