A maquilhagem no cinema não é a mesma que a maquilhagem do dia-a-dia. É criada especificamente para a câmara. Precisa de parecer natural sob as luzes, resistir a um longo dia de filmagens e complementar a personagem. A maquilhagem de uma personagem pode revelar a sua idade, saúde, classe social e personalidade. Pode fazer um ator parecer mais novo, mais velho, magoado ou transformado. É uma ferramenta de narrativa.

Os maquilhadores atuam em diversas especialidades. A maquilhagem de beleza realça a aparência do ator. A maquilhagem de personagem modifica-a, frequentemente com próteses, perucas e lentes de contacto. A maquilhagem de efeitos especiais cria ferimentos, queimaduras e criaturas. A maquilhagem de época recria os estilos de uma época específica. Cada uma requer competências e materiais diferentes. O maquilhador trabalha em conjunto com o realizador e o figurinista para definir a aparência da personagem. Também trabalha com o diretor de fotografia para garantir que a maquilhagem fica adequada no ecrã. Uma maquilhagem que fica bem pessoalmente pode parecer brilhante ou artificial no ecrã.

A maquilhagem precisa de ser mantida durante toda a filmagem. O maquilhador verifica o ator antes de cada take, retocando conforme necessário. Controla a continuidade, garantindo que um ferimento parece o mesmo em todas as cenas. Trabalha longas horas, muitas vezes começando antes do amanhecer e terminando depois do anoitecer. O trabalho é detalhado, físico e colaborativo. Quando funciona, o público não se apercebe. Simplesmente acredita na personagem.